Děj dalšího pokračování slavné série Sharpových příběhů se odehrává v červenci roku 1809 a vrcholí bojem o španělské město Talavera. Sharpova malá skupina třiceti střelců je přiřazena k jihoessexskému pluku, kterému velí neschopný podplukovník Henry Simmerson. Navíc se tento pluk hodí svými zkušenostmi a výcvikem spíš pro ceremoniální přehlídky než ke skutečnému boji proti veterán ům francouzské armády. Přesto generál Wellesley pověří jihoessexský pluk úkolem vyhodit do povětří důležitý most u Valdelacasy. Zásluhou Simmersonovy neschopnosti a arogance však mise končí drtivou porážkou po boji s francouzskými dragouny, v němž za hynou stovky britských vojáků, mezi nimi i kapitán Lennox, jeden z mála zkušených důstojníků. A právě umírající Lennox žádá Sharpa, aby se zmocnil zlatého francouzského orla, zástavy, které se dotkla ruka samotného císaře Napoleona, a odčinil tak h anbu ztráty zástavy vlastního pluku. V bojích, jež následují, se Sharpe mnohokrát vyznamenává a vyslouží si tím povýšení do hodnosti kapitána. Přesto musí i nadále čelit in trikám plukovníka Simmersona a ostatních důstojníků a zdá se, že si svou čest i hodnost může zachovat pouze tehdy, když se zmocní francouzského orla.