Po pádu komunismu se Rusko stalo zemí skutečných protikladů – pohádkového bohatství a bídy, neobyčejné moci i totální beznaděje. Jen malý počet Rusů těžil z nového kapitalismu 90. let. Politické násilí a ekonomická korupce otřásaly Moskvou, zatímco v Čečensku zuřila nelítostná válka. Ale navzdory tomu všemu byl ve společnosti zřetelný pokrok. Rusové přemýšleli, mluvili a konali mnohem svobodněji než za komunismu. Stát již nebyl součástí jejich soukromí a v zemi se započalo s mnoha reformami. Robert Service ve svém přelomovém díle vykresluje formování soudobého ruského státu od jeho ambiciózních počátků v roce 1991. Kniha se zabývá nejen machinacemi v Kremlu, vysokou politikou a ekonomikou. Její součástí je i pohled na školství, armádu, média, církev a hlavně na "skutečného" Rusa, obyčejného člověka žijícího často v provinciálním městečku, na jeho všední život a práci.