Dej románu sa odohráva v prostredí parížskej smotánky z konca 19. Storočia. Hlavná hrdinka románu, krásna Thérése, vydatá za oveľa staršieho muža, sa zaľúbi do svojrázneho umelca Jacqua, ktorý jej lásku vášnivo opätuje, pričom je však až trýznivo žiarlivý.